Notwendig geworden war die Einrichtung eines Bezirksamtes in Ludwigshafen deshalb, weil sich die junge Stadt am Rhein ebenso wie die umliegenden Gemeinden in einer unwahrscheinlichen Geschwindigkeit entwickelt hatte. So wurden im selben Gebiet, das 1785 erst 9.549 Einwohner aufwies, 1849 bereits 23.354 Menschen gezählt. 1885 waren es dann sogar etwa fünfzehnmal soviele wie noch 100 Jahre zuvor. Das Bezirksamt Speyer, zu dem Ludwigshafen mit Umgebung bis 1886 gehörte, betreute zuletzt mehr als 80.000 Seelen und übertraf damit alle übrigen seiner Art im Königreich Bayern.

Weil es nur mit zwei Beamten und drei Gehilfen besetzt war, ersuchte die Kammer des Inneren der Königlich Bayerischen Regierung der Pfalz am 6. Juni 1885 in München durch einen offiziellen Antrag "ehrerbietigst gehorsamst" um Abhilfe. Am 3. Juni 1886 unterzeichnete Ludwig II. "von Gottes Gnaden König von Bayern und Pfalzgraf bey Rhein" dann auf Schloß Hohenschwangau die entsprechende Verordnung. Außer Ludwigshafen selbst sollten zum Bezirksamt folgende Gemeinden gehören: Alsheim (heute Teil von Rödersheim-Gronau), Altrip, Hochdorf, Assenheim, Böhl, Iggelheim, Dannstadt, Schauernheim, Fußgönheim, Neuhofen, Mutterstadt, Friesenheim, Maudach, Mundenheim, Oggersheim, Rheingönheim und Ruchheim.

Um seine gewachsene Bedeutung und seine Selbständigkeit zu verdeutlichen bekam der Landkreis mit Wirkung vom 1. Januar 2004 einen neuen Namen. Die Umbenennung in Rhein-Pfalz-Kreis war eine Entscheidung des rheinland-pfälzischen Innenministers, der ein entsprechender Antrag des Kreises vorausgegangen war. Ihr folgte zum September 2005 dann noch die Einführung eines eigenen Herkunfts-Kürzels für die Kraftfahrzeug-Kennzeichen. Neue Schilder mit "LU" gibt es seither nur noch für die Stadtbevölkerung, während Fahrzeuge mit Standort im Kreisgebiet "RP"-Kombinationen bekommen.